Capitolo III

Batté più volte il pugno sul bancone di legno finché non sentì la mano destra pulsare, ma tra le voci degli avventori che riempivano il locale e il fatto che la testa fosse l’unica parte del suo corpo che l’oste avrebbe visto, nessuno pareva notarla.
L’odore di muffa che impregnava le pareti di legno, sudice e nere, miscelato ai fumi densi e chiari, dalla nota pungente e penetrante, le inondò le narici: in quella bettola non vi era alcuna finestra; solo la porta d’ingresso aveva un’apertura tondeggiante, il vetro sporco e macchiato da cui filtravano pochi raggi del sole.
“In che diavolo di posto mi sono andata a ficcare?” pensò, guardandosi attorno.
Virginia infilò la mano nella tasca dei calzoni, prese la sacca di pelle contenuta in essa, e dopo averne controllato l’interno, gettò due monete sul bancone: al tintinnio dell’oro sul legno, una figura tarchiata, con pochi capelli in testa e un paio di baffi spessi, apparve.
«Finalmente, cominciavo a credere che mi stesse ignorando.» esordì Virginia, accennando un sorriso davanti al tarchiato gestore del locale.
«Vattene: questo non è un posto per ragazzine.» disse l’uomo, la voce cavernosa, le rughe del volto che accentuavano quell’espressione dura, da cane rabbioso.
«Sono sicura che riuscirò a farle cambiare idea.» rispose impassibile, riversando il contenuto rimanente della sacca «Avrei alcune domande da farle e non ho tempo da perdere.»
Lo sguardo dell’oste cadde subito sui cinque dragoni distesi sul bancone, gli occhi neri come onici che fissavano avidamente il drago rampante dei Solidor e il numero cento impressi a suo tempo nell’oro fuso; allungò il braccio e ne prese una, lasciandosi andare in un largo sorriso.
«Capisco.» rispose, rigirando la moneta tra le mani «Se non ti dispiace, vorrei pesarle.»
Virginia annuì e l’uomo sparì nel retro bottega, tornando poco dopo con una bilancia d’ottone; la poggiò sul bancone e sistemò cinque pesi sul braccio sinistro, le monete, in quello destro.
“Non si fida proprio… beh, anch’io mi sarei comportata allo stesso modo se una ragazzina si fosse presentata con una somma simile.” pensò mentre seguiva il processo di pesatura.
Quando l’oste si ritenne soddisfatto, portò via la bilancia e guardò Virginia negli occhi.
«Va bene. Parliamo.» disse, intascando i dragoni d’oro.
«Per prima cosa, vorrei da bere. Mi porti l’alcolico più forte che il suo locale ha da offrire e non lo schifo che vende alla plebaglia; poi avremo modo di discutere.»
L’oste si voltò e scelse una delle bottiglie tra le molte presenti sulla mensola dietro il bancone.
«Da queste parti è chiamato “Alito di fuoco”: un liquore ottenuto per effusione, distillando un centinaio di erbe aromatiche.» disse, stappando una bottiglia scura, dal collo lungo e stretto, e versandone il contenuto in una coppa di legno leggermente consunta: il liquore che né uscì era chiaro come acqua cristallina e il profumo talmente inteso e bruciante che Virginia sentì le narici prenderle fuoco.
«Esiste un modo per oltrepassare il Muro della Confessione, ovviamente, senza confessarsi?» chiese, sollevando la coppa e mandando giù il liquore d’erbe in un sol sorso: il suo corpo non la ringraziò di quel gesto.
“Uhm… alito di fuoco.” pensò Virginia sentendo la bocca, la gola e persino lo stomaco, bruciare intensamente come alberi in balia di un incendio; la testa le pulsava, tossì più volte e dovette attendere diversi minuti prima che riuscisse nuovamente a parlare.
«Non ha nulla da dirmi?» domandò, schiarendosi la voce con l’ennesimo colpo di tosse.
«Quelle mura sono sorvegliate giorno e notte, le Guardie Imperiali armate fino ai denti, e che io sappia nessuno, nemmeno l’Imperatore, l’ha mai attraversato senza confessarsi.»
“Perciò l’idea di usare Kynval come referente potrebbe rivelarsi inutile” pensò, grattandosi la nuca “Dannazione, ed io che speravo di passare senza raccontare la storia della mia vita.”
Virginia prese la coppa vuota, l’agitò, e prontamente l’uomo, la riempì.
«Mi sta dicendo che l’unica cosa che posso fare è confessarmi? Questo poteva dirmelo persino un gatto per strada.» commentò aspra, bevendo un po’ del liquore per addolcire la bocca.
«Allora non ti resta che tornare a casa con la coda tra le gambe.»
“Ha il Muro della Confessione a poche iarde da ‘sta bettola e in pratica, non ha da dirmi nulla.” pensò furiosa, stringendo la coppa e provocando delle spaccature nere sulla sua superfice; il liquore al suo interno ribollì e Virginia, prontamente, finì quel che ne rimaneva, ritrovandosi pervasa dall’aroma e il sapore sprigionato dalla bevanda riscaldata.
«Ha ragione… ora so davvero cosa fare ed è solo merito suo: grazie.» disse, poggiando la coppa sul bancone e allungando il braccio verso l’uomo, in punta di piedi sulla pavimentazione di pietra, affinché riuscisse a stringergli la mano e i muscoli del petto doloranti nel punto in cui Astrea l’aveva colpita, lasciandole un livido giallastro, grande più del suo pugno.
L’oste titubò per un attimo, corrugando la fronte innanzi al suo falso sorriso e la mano tesa; quando questi si decise e gliela strinse, ringraziandola a sua volta, quel sorriso si tramutò in un ghigno, e l’uomo cadde a terra, rigido come il tronco di un albero abbattuto da un fulmine, sollevando un velo di polvere a seguito del tonfo.
“Col cavolo che ti lascio tutte quelle monete, bastardo!” pensò Virginia, girando attorno al bancone e avvicinandosi al corpo.
Controllò il farsetto che questi indossava, poi i calzoni, trovando le cinque monete d’oro; le rimise nella sacca di pelle, si alzò da terra e prese il liquore d’alito di fuoco.
“Questa è per il viaggio.” pensò, agitando la bottiglia scura per capire quanto ce n’era.
In tutta calma, raccolse il sacco di iuta lasciato davanti al bancone e attraversò il salone; ad ogni passo, il suono dei suoi stivali che picchiettavano sulla pietra, udiva il mormorio della gente: parlavano di lei, e quando si voltò in direzione di quelle voci, molti abbassarono lo sguardo tornando al loro boccale di birra o simili.
“Qualcuno mi ha visto… beh, non importa, tanto non muoveranno un solo muscolo.”
Uscita dal locale, i raggi del sole del mezzogiorno le inondarono il viso candido; Virginia sbatté diverse volte le palpebre e quando si abituò alla luce esterna, con la mano davanti alla fronte ammirò il muro della Confessione alla sua destra, immenso e magnifico nel suo marmo bianco.
Nascoste tra i merli ghibellini dell’alta cinta muraria, notò le armature nere della Guardia Imperiale e le alabarde in loro possesso che svettavano verso il cielo.
Abbassando lo sguardo, vide che quattro corazzieri, anch’essi armati d’alabarda, presidiavano una grande saracinesca, completamente in metallo, alta trenta piedi e larga almeno la metà.
“Oltrepassiamolo e non pensiamoci più.” pensò, avviandosi verso il Muro della Confessione, seguendo la via lastricata, gremita di gente, con il sacco di iuta in spalla e la bottiglia al suo interno che oscillava ad ogni movimento.
Le abitazioni in mattoni e dai tetti di legno attorno a lei, lentamente lasciarono spazio a una zona più ampia, una strada che accompagnava l’anello fortificato in tutta la sua lunghezza, e giunta ai piedi del muro, Virginia rimase ancor più esterrefatta dalla sua imponenza e dallo splendido bianco che scintillava sotto i raggi del sole: nel frattempo una delle guardie, dopo averla notata, si avvicinò a lei, attirando la sua attenzione quando udì i pezzi dell’armatura imperiale tintinnare tra di loro, producendo un rumore alquanto fastidioso.
«Tutto bene? Per caso ti sei persa?» le domandò con gentilezza «Dove sono i tuoi genitori?»
«Oh, io non ho… no… sono qui perché voglio passare, ovviamente.» esclamò Virginia.
«Se queste sono le tue intenzioni, informerò il Giudice Bauer della tua presenza.» rispose la guardia, porgendole poi i saluti e voltandosi, salendo la scalinata che conduceva a una delle porte d’accesso al resto della città.
Poco dopo, la saracinesca s’alzò, lasciando spazio alla figura di un uomo in armatura nera, scintillante, e l’elmo cornuto.
Il mantello cremisi sulle sue spalle, ondeggiava ad ogni passo, mentre scendeva le scale di marmo bianco, riducendo la distanza che li separava.
«Non capita spesso che una ragazza si presenti da sola, davanti al Muro della Confessione.» esordì il Giudice Bauer, un gigante d’acciaio, le alte corna dall’estremità ricurve dell’elmo che accentuavano le sue dimensioni, armato di flamberga; gli spallacci e gli schinieri erano ornati da linee rosse che come lingue di fuoco si diramavano lungo la superficie metallica.
«Come dovresti sapere, persino una della tua età è sottoposta alla confessione: non c’è alcuna distinzione o privilegio» continuò l’uomo «Perciò se sei pronta, possiamo cominciare.»
Virginia fece di sì con la testa e pensò attentamente alle parole da dire all’uomo in armatura.
«Il mio nome è Virginia Celi, figlia di Emanuele Celi, noto mercante del villaggio Acquaviva che spesso commerciava con la capitale, finché non venne ucciso da alcuni membri dell’Occhio Insanguinato, assieme a mia madre» rispose decisa, trattenendo a stento le lacrime, gli occhi lucidi, pensando al corpo della sua mamma riverso a terra «Ho viaggiato fin qui, attraversando una vastissima porzione dell’Impero, con il solo desiderio d’incontrare l’Imperatore: Kynval Solidor, affinché mi aiuti a scoprire chi si cela dietro quel maledetto culto.»
Il Giudice Bauer si prese un paio di minuti prima di rivelarle l’esito.
«La tua Confessione è veritiera, ed io ti assolvo: non c’è nulla che t’impedisca di oltrepassare questa cinta muraria, ma prima che tu vada, vorrei controllare il contenuto di quella sacca.» disse, indicando il sacco di iuta che nell’attesa aveva poggiato a terra, davanti ai suoi piedi.
«Va bene: faccia pure.» disse Virginia, arretrando in un passo.
Dopo aver slegato il laccio che teneva chiuso il sacco, il Giudice tirò fuori una pipa da oppio, la rigirò tra le mani poi, la poggiò a terra; successivamente prese la lunga bottiglia di alito di fuoco, l’aprì, sentendone l’odore intendo e bruciante, e la sistemò accanto alla pipa: a quel punto, Virginia era certa che dentro l’elmo cornuto, l’uomo stesse strabuzzando gli occhi.
Assieme al libro nero senza parole, ciuffi di paglia e fieno sbucarono dal sacco nel momento stesso in cui il Giudice tirò fuori il tomo, e come neve in pieno inverno, quei numerosi fili d’erba caddero e coprirono la pipa e la bottiglia di liquore, nascondendoli.
«E questo che cosa sarebbe? Che utilità ha un libro se non c’è scritto nulla?» domando l’uomo, aprendolo e notando che non vi era un filo d’inchiostro in nessuna delle pagine.
«È il mio regalo per l’Imperatore, sperando che abbia più fortuna di me.» commentò Virginia.
Il Giudice esaminò il libro ancora una volta, prima di riporlo dentro al sacco, assieme alla pipa.
«Non preoccuparti, questa non ha influito sulla tua confessione: le tue parole erano comunque sincere.» disse, prendendo la bottiglia e agitandola.
Con un velo d’imbarazzo, Virginia rubò il liquore dalle mani del Giudice.
«Non posso farci nulla se mi piace.» bisbigliò, sistemandolo nel sacco, chiudendo quest’ultimo con il suo laccio prima di issarlo sulle spalle.
«A parte i tuoi gusti, direi che è tutto a posto; se mi vuoi seguire, farò alzare il cancello.» disse l’uomo, indicandole la fila di gradini bianchi innanzi a loro.
In cima alla scalinata, i soldati della Guardia Imperiale salutarono il loro superiore poggiando il pugno sul cuore; il Giudice rispose allo stesso modo, dopodiché poggiò la mano guantata sulla spalla di Virginia, le scaglie di metallo che premevano sulla sua pelle come in una morsa di ferro, tanto l’uomo era forte e il suo corpo debole.
«La ragazza è a posto, aprite!» ordinò, rivolgendosi alle Guardie sul cammino di ronda, con la voce possente nonostante l’elmo gli coprisse totalmente il volto.
Un paio di minuti e la saracinesca s’alzò, accompagnata dal cigolare delle catene.
«Ehi, ragazza!» le urlò il Giudice, prima che potesse oltrepassare il cancello appena sollevato.
Virginia si girò in direzione dell’uomo, ora con l’elmo cornuto stretto in mano che lasciava in mostra il suo volto sulla trentina, leggermente allungato, dai corti capelli di fuoco e gli occhi grigi come la lama della sua arma; una rada barba rossa gli contornava guance e mento.
«Buona fortuna.» le disse, battendo il pugno sul cuore con la mano libera.
Virginia accennò un sorriso, sollevò il braccio destro, mimando un saluto che ricordava più un movimento per scacciare le mosche e proseguì per la sua strada.
“Per essere un Giudice, non è poi così male, è quasi simpatico.” pensò tra sé e sé, ammirando il paesaggio oltre il Muro della Confessione dalla cima di una scalinata: le abitazioni in mattoni proseguivano in quel tratto della capitale, ma spesso erano intervallate da piazze stracolme di bancarelle, le urla di uomini e donne che invitavano i passanti a fermarsi ad acquistare i loro prodotti, i migliori in tutta Archades e dintorni.
In lontananza riusciva a scorgere il Muro della Salvezza, simile a quello della Confessione, e il susseguirsi di archi e colonne immacolate che conducevano all’Eden, quest'ultimo circondato da giardini verdi smeraldo e migliaia di fiori d’ogni colore.
“Dai che manca poco.” pensò, gioendo all’idea di trovare una soluzione al mistero del libro.
Virginia distolse lo sguardo dallo splendido panorama e rivolse le attenzioni ai suoi vestiti; annusando la manica del farsetto di cuoio sentì odore di muffa, alcol e di tabacco di pessima qualità che impregnavano quel locale ed ora, anche i suoi abiti; i pantaloni e gli stivali, invece, erano incrostati di fango.
“Dannata bettola, puzzo da far schifo!” commentò, stizzita “Se mi presento conciata così, le guardie non mi faranno nemmeno entrare.”
Scesa dalla lunga gradinata, Virginia si guardò attorno, attentamente.
“Qui in giro ci sarà di sicuro una bottega o qualcosa di simile, basterà cercare.”
Proseguendo lungo il viale principale, Virginia giunse infine innanzi a una bancarella, tra le molte che riempivano la piazza, con esposto dei vestiti, ammassati uno sopra l’altro. Seduta dietro al carretto che fungeva da banco, c’era una donna anziana, i capelli biondi, raccolti, e le rughe attorno agli occhi dalle iridi azzurre, impegnata con ago e filo, mentre rattoppava il tessuto rosso cremisi poggiato sulle sue gambe.
Quando Virginia si schiarì la voce, la donna alzò lo sguardo e nel vederla, mise i suoi strumenti da parte, s’alzò dalla sedia, poggiandovi sopra il tessuto cremisi.
«Cerchi qualcosa?» le domandò, dolcemente, mostrando un sorriso cui mancano diversi denti.
«Vorrei comprare un vestito: presto avrò un’udienza con l’Imperatore.» disse, prendendo la sacca di pelle dalla tasca dei pantaloni e mostrandola alla donna.
«Va bene. Vediamo se trovo qualcosa che ti si addice.» rispose la donna, dopodiché cominciò a spostare un vestito dopo l’altro, tanto da formare una pila più alta della precedente, finché non rimase un abito con il corpetto verde acqua e motivo diamantato, la camicia in batista, bianca, dalle maniche larghe alle estremità, e una gonna in raso, color crema.
«Potrebbe andare? Ma parliamo di seta, un tessuto pregiato e come tale, il prezzo è alto.»
Virginia non rispose subito: osservò la camicia, poggiata sul carretto, poi il corpetto, notando l’elegante allacciatura sul davanti, soffermandosi infine sulla gonna, apparentemente di seta.
«Se ciò che dice fosse vero, sarei disposta a offrirle tutti i dragoni in mio possesso, e non sono pochi; ma poiché mi ha appena mentito, non le darò nemmeno un soldo bucato.» esclamò spavalda, godendo nell’espressione sgomenta della donna, incapace di trattenere le emozioni.
«Stai scherzando… questa è la miglior seta di tutta Archades.» balbettò lei, le labbra tremanti e le gocce di sudore che le imperlavano la fronte rugosa «Nessuno s’è mai lamentato.»
«Vogliamo fare una prova?» domandò Virginia schioccando le dita e dando fuoco al tessuto rosso sulla sedia, attirando le attenzioni di chi si trovava nelle strette vicinanze.
«Sei pazza? Vuoi bruciarmi tutto!» urlò la vecchia, agitando il grembiule che indossava per spegnere le fiamme in lento aumento, il fumo nero che saliva, lambendo la tettoia di legno.
«Faresti meglio a stare zitta, o preferisci spifferi della tua merce contraffatta? Chissà quanta gente ha acquistato dalla tua bancarella… forse pure lui.» sussurrò Virginia vedendo un uomo in abiti da contadino, avvicinarsi al banco, accorso per aiutare ad estinguere il fuoco.
«Tutto bene? Che cosa è successo?» domandò l’uomo quando le fiamme erano ormai domate.
«Oh, nulla, solo un incidente. Purtroppo ad una certa età, diventa difficile padroneggiare le arti arcane.» farfugliò la donna, ringraziandolo subito dopo per il suo intervento.
L’uomo la fissò dubbiosa, tormentandosi la barba grigiastra, ma tornò comunque sui propri passi senza fare altre domande.
«Dov’eravamo rimasti... ah, se non le dispiace, vorrei provarlo.» continuò Virginia, sorridendo, comportandosi come se nulla fosse accaduto.
La donna annuì, troppo spaventata per poter rispondere in altro modo, e Virginia si spogliò, rimanendo completamente nuda innanzi a quei curiosi rimasti a guardare; il suo corpo era pallido, morbido e vellutato, nel culmine di una crescita già vissuta; il seno ancora piccolo, dai capezzoli rosei, e la peluria nera dove qualche settimana fa, non c’era nulla.
Sulla spalla destra, una cicatrice biancastra, quasi in rilievo, si diramava lungo il braccio, fino a raggiungere le punta delle dita: simile a un fulmine esplodere nel bel mezzo di una tempesta.
Con il vento a pizzicarle la pelle nuda, da pelle d’oca, Virginia prese la gonna di falsa seta dalla pila di abiti, e la fece passare sotto le gambe, fino a raggiungere la vita; poi indossò la camicia in batista e l’abbottonò; infine, il corpetto, avendo cura di infilare il laccio di cotone in ogni buco e stringere per bene.
“Uhm… non male, anche se avevo ragione: questa non è seta.” pensò, toccando il tessuto della gonna, lisciandola per togliere tutte le pieghe.
«Perfetto: le lascio i miei vecchi vestiti. Credo sia uno scambio equo» disse, gettando calzoni e farsetto sulla catasta d’abiti, tenendo gli stivali per sé «Mi spiace, ma non sono la sprovveduta che tanto sperava.»
Virginia rimise gli stivali ai piedi, sollevò il sacco di iuta e con indosso un abito nuovo, voltò le spalle alla donna, diretta al Muro della Salvezza e all’Eden: l’ultima tappa.
“Ora, mi serve un cavallo, altrimenti non arriverò mai.”

Il palazzo Imperiale a un tiro di schioppo eppure, in quel momento, sembrava così lontano. Virginia inveiva contro le guardie da una buona mezz’ora, che solidi nelle loro convinzioni, presidiavano il massiccio cancello di bronzo; il cavallo che aveva noleggiato, invece, riposava beato vicino a una delle statue che accompagnavano il viaggiatore lungo la via per l’Eden.
«Vi ripeto che desidero incontrare l’imperatore. Perché non volete farmi entrare!»
«E perché mai vorrebbe incontrarti?» domandò una guardia in armatura nera, mentre la seconda se ne stava silenzio, così come aveva fatto fin dall’inizio.
«Ve l’ho già detto.» urlò, mostrando il tomo rilegato, nero come il carbone «Sono certa che questo libro nascondi informazioni riguardanti il Culto dell’Occhio Insanguinato e Kynval sarebbe contento di saperlo.»
«L’Imperatore è molto impegnato e non ha tempo di parlare con una ragazzina.» tagliò corto l’uomo, arrivando quasi a minacciarla con l’alabarda in suo possesso.
“Dannazione, se avessi quel ciondolo di drago non sarei qui a discutere con questo imbecille” pensò stizzita “E invece doveva tenerselo Astrea che non so nemmeno dove sia.“
A quel punto, Virginia si giocò l’ultima carta rimastele.
«Perché non ci pensi su? Manca poco al tramonto e siamo tutti stanchi.» propose Virginia, mostrando la sacca di pelle, con le monete d’oro al suo interno, e offrendola alla guardia.
«Stai cercando di corromperci?» domandò il soldato in armatura che fino ad ora se n’era stato zitto; fregando la sacca dalle mani del compagno e controllandone il contenuto.
«Che brutta parola: sto semplicemente ingrassando i cardini, così il cancello s’aprirà.» rispose Virginia, calma come l’acqua di uno stagno.
«In tal caso.» disse l’uomo, lanciandole contro la sacca «Hai sbagliato persona.»
«Perché non volete farmi passare?» esclamò delusa, arrivando quasi a piangere.
«Finora siamo stati fin troppo gentili e se te ne vai subito, saremo costretti ad usare le… »
L’uomo si fermò di colpo e nello stesso momento, Virginia sentì il peso di una mano guantata sulla sua spalla, così come l’era capitato con il Giudice Bauer; si voltò e vide l’ennesimo gigante in armatura nera, stavolta ornata da ghirigori d’argento, e un mantello cremisi che gli ricadeva dalle spalle.
«Fatela passare: l’Imperatore Kynval la stava aspettando, vero, Virginia?»
Una voce femminile, e solo una volta aveva avuto a che fare con un soldato di quel sesso.

“Ben presto scoprirai da sola cosa si cela tra le pagine di quel libro.”
Quel ricordo era vivo nella mente di Virginia mentre seduta a un tavolo, apriva il libro; la luce di una lampada illuminava la carta ingiallita, frastagliata: le parole che vi erano scritte erano leggermente sbiadite, ma ben leggibili e a un occhio più attento parevano scintillare.
Il caminetto alle sue spalle crepitava, diffondendo un piacevole tepore per tutta la stanza; il chiarore della luna filtrava dalle imposte disegnando linee parallele sul pavimento in legno.
Virginia prese il bicchiere colmo di liquore dal tavolo, la bottiglia di “Alito di fuoco” poco più in là, traslucida sotto la fiamma ardente della lampada, e ne bevve un sorso, digrignando i denti quando il forte alcolico le scivolò in gola, bruciandola.
Rimise il bicchiere al suo posto e tirò a sé un foglio di carta, un calamaio in feltro, traboccante inchiostro, e vi intinse la penna d’oca; dopo aver scritto alcune parole in un angolo del foglio Virginia poggiò la penna sul piattino del calamaio, chiuse quest’ultimo con il suo coperchio e ripose le attenzioni al libro, cominciando a leggere le prime pagine.

Secoli orsono, chi possedeva delle abilità che trascendevano il limite umano, era definito demone.
Essi erano disprezzati, temuti e da alcuni, adorati, poiché col solo sguardo, con una stilla del potere da loro posseduto, sarebbero stati capaci di rompere la pace raggiunta dopo estenuanti guerre, trasformandosi così in meri mezzi per la conquista. E per perseguire la pace tra i popoli, chi nasceva con quel dono maledetto, era destinato a morire nei primi anni di vita.
Migliaia di fuochi accesi, un’ecatombe di neonati ancora in fasce, segnarono i secoli più oscuri del mondo per i decenni a venire eppure, più il tempo passava, più bambini maledetti nascevano e alcuni cominciarono a credere che quel potere fosse il semplice dono offerto dalle divinità.
Fu allora che la popolazione si divise tra chi desiderava perseguire la pace, estirpando i demoni sul nascere, tra gli ambiziosi che volevano solo la guerra, l’espandersi nel mondo conosciuto, e chi considerava la vita il dono più grande, nel bene e nel male.
Tra due delle tre correnti di pensiero scoppiò una guerra dove gli ambiziosi, con i loro giovani dai poteri smisurati, sottomisero i perseguitori della pace, incapaci di contrastare quella forza sconfinata, distruttiva. Essi appiccarono il fuoco ai villaggi nemici, diffondendo le fiamme in ogni angolo con i venti da loro stessi creati; battendo le mani, la terra tremò, s’aprì in due, inglobando tutto e tutti, finché dei perseguitori della pace ne rimasero ben pochi, dispersi nel vasto mondo.
Questi ultimi, dopo anni di pellegrinaggio, si unirono tra le file della terza corrente di pensiero, accantonando il loro fasullo desiderio di pace, ormai tramutatosi in un lago di cenere e sangue; e dopo aver compreso il terribile destino serbatogli per l’uccisione di tutti quei bambini, promisero che mai più la morte sarebbe stata un mezzo per il raggiungimento della pace.
In quel villaggio pieno di vita, i perseguitori rimasero sorpresi nell’ammirare l’ordine e l’armonia che permeava tra la gente: gli uomini si avvicendavano nei lavori di tutti i giorni, arando i campi e andando a caccia, mentre alcune donne e parte degli anziani si riunivano attorno a un grande albero, dove un tempo ardeva il fuoco della morte, il ricordo di un passato non poi così lontano, insegnando a tutti i giovani, senza alcuna distinzione, la cultura del mondo.
I bambini maledetti non erano disprezzati, isolati, gettati sulla strada della vita come panni stesi ad asciugare, bensì indottrinati sui loro poteri da chi più ne conosceva, memori degli anni oscuri, affinché possano imparare a utilizzarli ma soprattutto, controllarli. E tra quei giovani desiderosi d’apprendere, seduti attorno alla quercia della nuova vita, c’era Fallon.
Egli era un ragazzo forte e dai poteri inimmaginabili, tanto da esser un gradino sopra gli altri posseditori del dono; riusciva in tutto, dal curare i morenti, privati d’ogni speranza, al creare la vita dalla semplice terra. In molti erano certi che un giorno, quel giovane dalle abilità ancora più fuori dal comune, avrebbe fatto la differenza e quel momento giunse presto, inaspettato, quando il villaggio, al sorgere del sole, si ritrovò avvolto dalla completa oscurità.
Mura immense, talmente alte da occultare la luce del sole, in una notte avevano avvolto il villaggio in una spessa e invalicabile gabbia di pura pietra; artefici di quel terribile spettacolo erano gli ambiziosi, i signori della guerra con i loro bambini maledetti divenuti adulti, desiderosi di portare avanti la volontà d’espansione e conquista maturata anni prima con la distruzione dei perseguitori della pace.
Incapaci di abbattere quelle mura, con il passare dei giorni e delle settimane, la prigionia rivelò i lati peggiori dell’uomo: cibo e acqua erano in calo, i campi e i fiumi oltre quelle mura, e la gente incolpava i nuovi arrivati dell’aver attirato il nemico, con questi ultimi che attaccavano le dubbie scelte dei primi e la loro idea di pace, arrivando a desiderare la morte dei bambini maledetti.
La faida era prossima ma fu a quel punto che Fallon si erse come salvatore; sollevò le braccia al cielo e circondato dal popolo sottomesso dai cattivi sentimenti urlò che tutto sarebbe tornato come prima, che la pace avrebbe ripreso a scorrere nel villaggio e nei cuori della gente, come un fiume e i suoi affluenti; ed è ciò che accadde.
Bastarono quelle parole e le mura si sgretolarono alla velocità di un battito di ciglio, lasciando attoniti gli ambiziosi accampanti oltre la gabbia di pietra ormai distrutta, in attesa che la fame e la sete, il terrore e l’odio, distruggessero il villaggio dall’interno.

Nel girare la pagina, Virginia sentì una fitta, il polpastrello scottatosi nel toccare il diamante che sfregava sulla carta ruvida del libro e istintivamente si portò il dito indice alla bocca: probabilmente, nel giro di qualche ora, si sarebbe formata una bolla e già poteva sentire la superficie del dito gonfiarsi, ma al momento non le importava tanto era immersa nella lettura.

“Siete il male incarnato, manipolatori, la sete di conquista che rompe la pace e abbatte i suoi simili… ma sono certo che la gente alle mie spalle vi perdonerà così come farò io, poiché la morte e il dolore oscurerebbero l’anima del sopravvissuto, e la guerra non avrebbe mai fine.” disse Fallon, avanzando verso gli ambiziosi, porgendo la mano in segno di pace, ma questi risero delle sue parole dolci, ordinando agli uomini maledetti di attaccare e di non lasciare in vita nessuno e il giovane capì che nulla li avrebbe fermati.
“Vi è stata data l’occasione di redimervi e state certi che non ci sarà un’altra possibilità!” urlò, talmente forte da oscurare il cielo, finora limpido “Non vi resta nient’altro che la morte!”
Nel momento stesso in cui Fallon pronunciò tal frase, gli ambiziosi crollarono a terra, schiacciati al suolo da una forza intangibile ma brutale, e mai più si rialzarono. Urlavano disperati mentre gli organi interni si comprimevano e il sangue usciva a fiotti da ogni orifizio; piangevano ma non c’era spazio per le lacrime e per il perdono in quel mare cremisi che gli inondava.
Gli uomini maledetti, unici sopravvissuti, fissavano pervasi dal terrore, quel terribile spettacolo, come cuccioli sperduti, privati di tutto, paralizzati innanzi al cadavere della propria madre.
“Voi non siete come loro, vi hanno manipolato fin dalla nascita, alimentando in voi idee maligne, ingiuste, trasformandosi in meri mezzi per la conquista.” disse Fallon, con amore e gentilezza, avvicinandosi a loro e porgendo la stessa mano, certo che stavolta lo sviluppo sarebbe stato diverso “Venite con noi e vivrete davvero.”
Questi finalmente capirono: deposero l’ascia di guerra e s’inginocchiarono ai piedi di Fallon, per loro l’unica vera guida che desideravano seguire.
Il ragazzo si voltò e vide uomini e donne, bambini maledetti e non, l’intera popolazione inginocchiata dinanzi a lui, grati per aver posto fine a una guerra imminente, che avrebbe distrutto l’agognata pace.
“Esiste! Non è una mera illusione, bensì brilla nei vostri cuori e finché tramanderete alle future generazioni gli eventi che l’hanno creata, la pace durerà in eterno.” proclamò gioioso, rialzando le mani al cielo; dopodiché sparì, lasciando dietro di sé polvere di stelle.

«In molti attesero un suo ritorno, tramandando ai posteri gli eventi così come li avevano vissuti, ma più i secoli passavano più le speranze scemarono, riducendosi al nulla; finché un giorno, dal grembo di una semplice donna nacquero due demoni unici nel loro genere, due bambini di egual aspetto, ma di sesso differente: Keeran e Kiera Maxwell erano i loro nomi.» lesse Virginia, ad alta voce, per meglio imprimere quel pezzo nella sua mente.
Sul fondo della seconda pagina c’era un’incisione, raffigurante due neonati, entrambi stretti tra le calde braccia della madre, sotto lo sguardo fiero del padre. Quei bambini erano identici ed era impossibile distinguerne il sesso attraverso una semplice immagine; nonostante ciò Virginia scorse lo sguardo di uno di essi, lo stesso visto quando Lord Maxwell l’aveva privata dei suoi genitori e della sua vera età.
«Ti ho trovato.» disse, lasciandosi andare in un sorriso maligno, che nulla aveva di bello.
Virginia chiuse il libro, soddisfatta, seguito da un sonoro tonfo; ripose la penna d’oca e fissò quel che si era appuntata sul foglio: i bambini maledetti, le tre correnti di pensiero, la guerra e la pace, e “Fallon” cerchiato più volte, quasi a forare la carta impregnata d’inchiostro.
“Possibile che sia chi penso, il Santo protettore di tutti i maghi o è solo una coincidenza?” si chiese, sbadigliando, stropicciandosi gli occhi che a stento rimanevano aperti “No, non credo più alle coincidenze, non dopo gli eventi degli ultimi mesi.”
Con quel pensiero che le arrovellava la mente, Virginia poggiò la testa e le braccia sul tavolo e si addormentò; quando riaprì gli occhi, il canto gioioso degli uccelli fu il primo suono che udì; l’odore della legna bruciata le inondò le narici mentre gli intensi raggi del sole passavano prepotentemente dalle imposte, irradiando di luce la stanza.
“Dannazione… mi sono addormentata.” pensò, guardando il libro poggiato sul tavolo.
Capì subito che il potente incantesimo era tornato ad avvolgerlo perché la copertina era di un bel nero lucido, perfetta, e quando l’aprì, rivide le pagine completamente bianche, la carta che odorava di nuovo ogni volta che la sfogliava.
“Non importa, ho abbastanza informazioni su cui indagare e quando vorrò proseguire nella lettura, userò la polvere da sparo.” si disse calma, volgendo lo sguardo al letto alla sua sinistra, dove la sera prima aveva poggiato il sacchetto di pelle assieme al corpetto.
Si alzò dalla sedia e andò prendere gli stivali, gettati sul pavimento accanto al sacco di iuta, che aveva riversato paglia e fieno sulla dura superficie di legno.
"A pensarci adesso, i bambini maledetti non mi sembrano così pericolosi come venivano descritti, tanto da giustificare la loro morte: manipolavano fuoco, terra e aria, cose che ora vengono insegante a un mago.” si disse, mentre l’indossava seduta sul morbido materasso di lana “Forse furono i primi al mondo a manifestare una forma di magia e la gente, temendo quelle abilità misteriose, li considerava dei demoni; comunque è Fallon quello a preoccuparmi di più e devo assolutamente trovare una conferma.”
Virginia si avvicinò all’unica finestra della stanza e spalancò le imposte in legno, rivelando una città viva, nel pieno delle attività, uomini e donne che percorrevano la via dove si trovava la locanda; in lontananza scorse un campanile, un pilastro dalla forma tondeggiante, bianco, che svettava sulle abitazioni che lo circondavano, l’orologio che segnava le dodici in punto.
“Ho dormito troppo” commentò, proteggendosi gli occhi con il braccio destro “È colpa di quel dannato alcolico… stenderebbe persino un drago.”
Tornò al letto e si sistemò la camicia e la gonna, spiegazzate per la posizione scomoda in cui aveva dormito; legò il sacchetto di polvere nera con una corda e se lo mise al collo, dopodiché s’allacciò il corpetto.
“Meglio se me lo porto dietro che non si sa mai.” pensò, mentre prendeva il libro dal tavolo, vi inseriva il foglio scritto, e lo chiudeva nel sacco di iuta.
Uscita dalla stanza e scesa la rampa di scale che conduceva al primo piano, scricchiolante ad ogni scalino, Virginia incrociò lo sguardo di una giovane donna, gli occhi castani e i capelli mossi e scuri che le ricadevano sulle spalle, la stessa che l’aveva accolta la sera prima.
«Buongiorno, dormito bene?» domandò la bruna, sorridendo amichevolmente.
«Direi di sì visto l’ora che si è fatta.» rispose Virginia, replicando a quell’espressione gioiosa.
«Già… ah, se desideri pranzare, posso chiedere a mio padre di prepararti qualcosa.»
«Ti ringrazio ma devo rifiutare: sono di fretta.» tagliò corto lei, proseguendo per la sua strada.
«Allora ci vediamo al tuo ritorno» rispose la donna, accompagnandola alla porta d’ingresso.
Virginia la salutò timidamente, con un tiepido gesto della mano, e uscì dalla locanda.
“Bene, è il momento di scoprire se il Fallon di cui parla il libro ora è il Santo tanto venerato.” pensò, incamminandosi lunga la via lastricata.

Il tempio dedicato al Santo protettore di tutti maghi era magnifico: il colonnato porticato, i fusti scanalati e i capitelli decorati, cingeva la struttura vera e propria, tonda, a cupola; il tutto era circondando da siepi ricche di fiori d’ogni tipo e colore (Virginia riconobbe ortensie, rose e campanule) che diffondevano un piacevole aroma in tutta la zona quando il vento soffiava.
Virginia salì i gradini che conducevano al tempio, passò tra le colonne, che a quella vicinanza sembravano ancora più grandi, e si ritrovò innanzi a un imponente albero; questi dominava nel mezzo della cella, il tronco possente, le radici racchiuse in un anello di pietra colmo di terra, e che probabilmente terminavano nelle profondità del tempio. L’albero era di un colore che dal marrone passava al grigio, fino al bianco, i rami grandi e immensi tanto da lambire il soffitto a cupola.
«La quercia della nuova vita.» commentò Virginia, ammirando l’albero di pietra, incurante che una figura alle sue spalle la stesse osservando.
«Nessuno la chiama più con quel nome, non dopo che la magia l’ha abbandonata.»
Virginia si voltò di colpo e vide un uomo anziano vestito di sete e altri tessuti pregiati: bianchi e azzurri; la tunica era talmente lunga da lambire il pavimento immacolato, un mosaico di piastrelle di marmo che formavano bambini e bambine, ragazzi e ragazze, a gambe incrociate innanzi alla quercia della nuova vita.
«Oh, ho letto quel nome su un libro. È l’albero dove Fallon ha dato mostra delle proprie doti.»
L’anziano sacerdote la fissò attentamente, grattandosi quei pochi capelli rimastigli in testa.
«Esatto. È un vero piacere rispondere a una ragazza che prova così tanto interesse nel Sommo Fallon» disse, sorridente, invitandola ad avvicinarsi alla gigantesca pianta «Vedi, non è solo una rappresentazione della quercia del passato, è la stessa sopravvissuta fino ad oggi.»
«Com’è possibile?» domandò Virginia, nascondendo la grande soddisfazione crescente in lei.
«Basandoci sulle Antiche Scritture, il primo dei maghi lanciò sul tronco un particolare incantesimo; questi permetteva all’albero di sprigionare una luce paragonabile a quella del sole, semplicemente innaffiandolo.» le spiegò l’uomo, sfiorando la superficie del tronco e mostrandole il suo palmo bianco, come se avesse toccato della cenere.
«Poiché nessuno era in grado di replicare quell’incantesimo, e tuttora è così, con il passare dei secoli, l’albero perse quella magia rimasta dall’Ascensione del Sommo Fallon, la stessa che lo manteneva in vita, ed ora non rimane nient’altro che un cadavere di pietra.»
“Perciò, tutto ciò che ho letto sul libro è la verità.” pensò Virginia, toccando con mano l’albero.
«Ha parlato di Ascensione. Quindi Fallon è salito al cielo, ma per quale motivo.» domandò, pulendosi i palmi sporchi di cenere.
«Aveva adempiuto la sua missione, dimostrando la bontà del popolo ed evitando lo scoppio di una guerra seppur avesse qualche anno in più di te.» rispose l’anziano, sollevando lo sguardo verso la cupola e le sue raffigurazioni: Virginia scorse un giovane uomo con le mani al cielo mentre le mura che lo circondavano crollavano, si dissolvevano come ghiaccio lasciato al sole.
«C’è mai stato qualcuno come Fallon, che so’, un discendente diretto o qualcosa di simile?»
«Che io sappia, le Antiche Scritture non parlano di una vera e propria discendenza, possiamo dire che tutti i maghi discendono da lui, perché senza il suo intervento non ce ne sarebbero stati di nuovi, ma da allora nessuno è nato con le sue capacità» rispose, abbassando lo sguardo, deluso «Infatti sono in molti ad attendere il suo ritorno, persino il sottoscritto, affinché estirpi quel male che ancora si annida nel nostro mondo.»
“Starà parlando del Culto dell’Occhio Insanguinato?” si chiese Virginia, mordendosi il pollice della mano sinistra “Forse, ma sarà meglio non andare oltre prima che si insospettisca.”
«Grazie signore, le sue parole mi hanno illuminato. Mio padre sarà contento di sapere a quale fede vorrò accollarmi.» esclamò Virginia, esibendosi in un inchino falso come la gonna di seta che aveva indosso.
«Lieto di esserti stato d’aiuto, ora se non ti dispiace, avrei delle faccende da sbrigare» disse gentilmente, prima di allontanarsi, braccia dietro la schiena, e sparire oltre il tronco della quercia.
Virginia rimase per un paio di minuti ad ammirare lo splendido albero che in quel momento pareva brillare, la luce del sole che filtrava dal foro tondeggiante della cupola, come al tempo in cui il Santo protettore di tutti i maghi camminava sulla terra.
“Se Maxwell, che mi aveva ridotto a una bambina, ha gli stessi poteri di Fallon, una divinità che uccise aprendo semplicemente la bocca, allora sarà più dura di quanto credevo.”

Aprì gli occhi. Sentiva il corpo pesante, strano, quasi estraneo; lo sguardo, gli occhi blu notte in parte coperti da ciuffi corvini, perso tra le venature del legno che riempivano il soffitto.
Lentamente sollevò il braccio destro e si guardò la mano, il palmo e il dorso, le dita e le unghie, rigirandola più volte, scoprendo ogni sua sfumatura ad ogni movimento.
Si toccò il viso, la guancia destra e le labbra; seguì il corso dei capelli stupendosi nello scoprire fin dove arrivavano: come un mare nero che inondava il materasso, lambendo il pavimento.
Provò ad alzarsi sollevando la schiena, facendo leva con entrambe le braccia, ma nel spostarsi su un fianco, le forze la abbandonarono, perse l’equilibrio e cadde dal letto.
“È successo un’altra volta, quanti anni avrò recuperato?” pensò tastandosi la fronte già gonfia, dolorate per il colpo subito, e il naso gocciolante sangue, trattenendosi a stenti dall’imprecare.
Virginia si pulì il naso col dorso della mano, cercò di mantenere la calma e si girò, tornando a osservare il soffitto, sdraiata sul pavimento; era immersa nei suoi pensieri mentre fissava una ragnatela e alcuni ragni che si prodigavano nel costruirla.
Sollevò rapidamente il braccio destro, una saetta bianca e blu scaturì dalle punte delle dita e della ragnatela non rimase nient’altro che fili sfatti, cadere dall’alto leggiadri come fiocchi di neve in una notte d’inverno, seguiti dalle meteore in fiamme che erano i ragni.
“Ho lasciato lo specchio sul tavolo, non dovrei avere problemi a prenderlo.”
S’alzò pian piano trovando sostegno nel letto che aveva al suo fianco, facendo forza sulla struttura in legno affinché le nuove gambe riuscissero a reggere il nuovo peso: in pochi minuti era in piedi, tremante, ma certa che stavolta non sarebbe caduta.
Barcollando, Virginia raggiunse il tavolo, a pochi passi dal letto; poggiò le mani sullo schienale della sedia, la trascinò indietro e si sedette.
Cominciò a frugare tra i fogli disseminati sul tavolo; spostò la Bibbia di Maxwell, aperta sul piano di legno, rischiando di colpire con il braccio il calamaio colmo d’inchiostro.
Trovò lo specchio accanto al fermaglio per capelli che Astrea le aveva regalato il giorno prima, lo prese per il manico finemente decorato, color argento, si specchiò e sorrise.
“È ora di tagliarli.” si disse, scostando una ciocca nera per vedere meglio il viso ovale, la pelle chiara, rosata, le guance soffici e il naso piccolo, gonfio e rosso per via della caduta, il suo viso di quando aveva vent’anni.
“Non è ancora abbastanza, ma in queste condizioni dovrei riuscire a tenere testa a un Giudice, e Maxwell si pentirà di avermi ridato altri cinque anni della mia vita.” pensò, avvicinandosi al letto e recuperando il coltello nascosto sotto al cuscino.
Strinse i capelli in una coda, portò la lama dietro la testa e contò un pollice di distanza dalla cute: con un preciso fendente Virginia si privò della sua splendida chioma, digrignando i denti nel momento in cui il freddo metallo la recise.
“Il problema è scoprire per quale motivo quel maledetto demone si diverta tanto a giocare con la mia età perché non so proprio cosa pensare.”
Gettò i capelli rimastigli nella mano sinistra nel braciere ormai spento del caminetto e che per un attimo riprese vita quando i fili neri toccarono le ceneri calde.
Riprese lo specchio d’argento e si guardò ancora una volta.
“Non c’è male ma posso fare di meglio.”
Virginia lasciò il coltello e prese il fermaglio per capelli, le perline che scintillavano assieme ai colori sgargianti delle piume di pavone cui era fatto, e aiutandosi con lo specchio, l’indossò sulla sinistra, tirando indietro quei ciuffi corvini che ancora le coprivano parte del viso.
“Adesso sì che va bene.” commentò soddisfatta.
Poggiò lo specchio sul tavolo e compì alcuni giri intorno alla stanza, per abituarsi meglio alla sua nuova condizione; si sgranchì le ossa, distendendo le braccia, e ci mancò poco che un fulmine non colpisse il soffitto: per fortuna si dissolse prima che potesse raggiungerlo.
“Devo fare più attenzione.” pensò, fissandosi le mani pervase da scintille, notando che più in basso la gonna le arrivava alle ginocchia, lasciandole esposti i piedi e parte delle gambe.
“Uhm… l’ultima volta mi sono svegliata completamente nuda ma stavolta i vestiti sembrano a posto” si disse, controllando prima la gonna poi se la camicia di batista avesse subito dei danni “La gonna è corta e la camicia un po’ stretta sul seno, probabilmente il corpetto non mi andrà più bene ma non importa, ora ho ben altro cui pensare.”
Virginia si lisciò i vestiti spiegazzati e tornò a sedersi al tavolo di legno; dopo aver riordinato il piano e preparato un foglio bianco e la penna d’oca intinta d’inchiostro, avvicinò a sé la Bibbia di Maxwell, la chiuse e cosparse la copertina di polvere da sparo: quando la riaprì le parole erano tornate al loro posto, permettendole di riprendere dal punto in cui si era fermata.

Quei due bambini di egual aspetto, nati dallo stesso grembo materno quasi nel medesimo istante, possedevano caratteri e comportamenti diversi.
Keeran, il primogenito maschio, era splendido, una rosa nel mezzo dei rovi, figlio di contadini ma paragonabile a un nobile, abile nel creare, nel distruggere e nel manipolare.
Se lo desiderava, semplicemente, ciò che toccava brillava di nuova vita, cadeva ai suoi piedi o si sgretolava, tornando alla polvere da cui era nata; nessuno poteva opporsi alla sua volontà ed era questo il suo orgoglio, il suo diletto, che lo distingueva e lo faceva sentire speciale, unico.
Kiera, la secondogenita femmina, era limpida e semplice come la madre, una violetta tra le tante disseminate nei prati, che lavorava assieme al padre nei campi, curando le piante e gli animali.
Era una bimba dolce come miele, sensibile e amorevole; amava la vita e le sue piccole cose ed era felice così, con ciò che aveva, senza ricchezza né sfarzo.

Virginia si fermò a osservare un’immagine, raffigurante i due fratelli (avranno avuto cinque o sei anni): c’era Keeran in ginocchio, con le piccole mani poggiate su quella che sembrava una rondine, e Kiera che teneva l’animale nelle sue, il volto triste, prossimo alle lacrime.
Erano in una casa dalle pareti, il pavimento e il soffitto di legno, affianco a una finestra, cui era possibile scorgere il cielo in tempesta, le montagne lontane che facevano da sfondo.

Spesso capitava che Kiera portasse a casa un animale ferito, e correva subito dall’amato fratello, dicendogli di averlo trovato per strada, nei boschi o nei campi attorno a casa, e che sarebbe stato maligno ignorare il suo richiamo disperato.
Keeran voleva bene alla sua sorella e non esitava mai ad aiutarla; porgeva le mani sull’ala rotta dell’uccellino, una luce e in un istante, tornava a volare, sbatteva le ali e si librava nel cielo, sotto lo sguardo sempre meravigliato di Kiera, gli occhi cerulei, lucidi per la commozione, della bimba dai lunghi capelli dorati che dall’animale in volo passavano al fratello.
«Grazie Keeran!» esclamava gioiosa, porgendogli una rosa canina trovata ai margini del bosco.

“Keeran è il mio Maxwell.” concluse Virginia, sfiorando coi polpastrelli l’immagine del giovane demone “Non mi resta che scoprire che fine abbia fatto e finalmente avrò la mia vendetta.”
Sfogliò rapidamente le pagine successive, fermandosi su alcune immagini oppure leggendo parte degli eventi che raccontavano la giovinezza e la crescita dei due, ma senza dare troppa importanza e proseguendo oltre, finché una parola a metà libro non attirò la sua attenzione.
«Gli anni passarono e Kiera, ormai adulta, nella sua semplicità trovò l’amore.»

La donna conobbe il suo uomo di ritorno dai prati, tenendo in mano una cesta in vimini colma di fiori d’ogni tipo: la primavera aveva dipinto la distesa erbosa di mille colori e Kiera desiderava raccogliere i doni che la natura offriva in quella stagione.
Fu quand’ormai mancava poco al suo casolare che notò un giovane, all’ombra di un ciliegio in fiore, i petali immacolati che sospinti dal vento, cadevano al suolo mentre l’uomo canticchiava un bel motivetto di cui ora si son perse la musica e le parole.
Lei si avvicinò curiosa, attratta da quella dolce melodia.
Lui la sentì arrivare, si voltò e i loro sguardi s’incrociarono per un singolo istante, ma ciò bastò a far scoppiare quel sentimento chiamato “amore”.
Kiera raccontò ai genitori e al fratello di quell’evento la sera stessa: era estasiata nel descrivere l’attesa del calare del sole, il tramonto e i suoi splendidi colori ammirato assieme all’uomo che senza dubbio alcuno considerava quello della sua vita, l’unico che sapeva di poter amare con tutta se stessa, ora e per sempre.
Madre e padre erano estasiati, si complimentarono con Kiera e già la parola “unione” era nei loro pensieri; dall’altra parte, Keeran, nonostante il sollecito della sorella, non aprì bocca: s’alzò dal tavolo della cena, uscì di casa e se né andò.
Da quella notte del primogenito dei Maxwell non si ebbero più notizie; sparì tra le montagne e non si presentò nemmeno quando Kiera giurò eterno amore a Kain, sotto le fronde del ciliegio in fiore dove s’erano incontrati, cinti dal dolce turbinio roseo dei petali.

Virginia chiuse la Bibbia sull’immagine dei due sposi che sugellavano il loro amore con un tenero bacio; scrisse gli ultimi particolari sul foglio e attese che l’inchiostro fosse ben asciutto, prima d’inserirlo tra le prime pagine del libro.
“Sarebbe interessante leggerlo per intero“ pensò Virginia, mentre s’alzava dalla sedia “Peccato che la polvere da sparo non cresca sugli alberi.”
Uscì dalla stanza e scese al primo piano della locanda: la sala principale era semideserta, pochi avventori consumavano la colazione seduti alle file orizzontali di tavoli che la riempivano, tanto che Virginia non impiegò molto a trovare un posto dove mangiare in tutta tranquillità.
Non appena si sedette, una donna in abiti da locandiera, con i lembi del grembiule color crema che ondeggiavano ad ogni suo passo, arrivò a chiederle l’ordinazione.
«Potresti portarmi una ciotola di zuppa d’avena, panini dolci, burro e marmellata di ciliegie? E una birra al miele, s’è possibile.» domandò Virginia, facendo tintinnare sul tavolo un galeone d’argento.
La donna, che Virginia ricordava si chiamasse Carla, la fissò per un attimo, incuriosita dal suo aspetto, dopodiché raccolse la moneta e rispose che sarebbe tornata presto con ciò che aveva chiesto; tornò poco dopo con un vassoio e il suo contenuto che sprigionava l’aroma del pane appena sformato, assieme al dolce della marmellata e dell’avena cotta nel latte.
Sistemò sul tavolone di legno due ciotole, una con burro e marmellata, l’altra con la zuppa, assieme a un cucchiaio e a un coltello; un cestino in vimini, tondo, con un paio di panini dolci al suo interno e un boccale di birra.
Virginia ringraziò Carla e prese il cucchiaio di legno.
“Amore” pensò, mandando giù un po’ di zuppa “Keeran Maxwell era geloso della sorella per una cosa simile, lui che con un solo sguardo poteva realizzare qualsiasi cosa?”
Poggiò il cucchiaio sulla ciotola e afferrò il coltello; tagliò in due un panino, l’imburrò e spalmò sopra la marmellata di ciliegie.
“Possibile che per lui, il volere bene a Kiera andasse ben oltre? No, non devo pensare a ‘ste cose: il mio obiettivo è scoprire dove Maxwell si nasconda e vendicarmi per avermi privato di vent’anni della mia vita e per aver ucciso mia madre!”
Finì il pane dolce con la marmellata e le ultime cucchiaiate di zuppa, aiutandosi con un sorso di birra al miele: l’interno della sua bocca era un tripudio di dolcezza tra le ciliegie, rese ancora più dolci dalla lunga cottura a fuoco lento, il latte che ammorbidiva il sapore dell’avena e la birra nel suo connubio di dolce e amaro.
“Sarà il mio nuovo corpo ma era da tempo che non mangiavo così bene.”
Pienamente soddisfatta, Virginia mise da parte la ciotola svuotata e prese la sua sacca di cuoio contenente le monete; l’aprì, controllando quante gliene rimanevano.
“Non va bene” si disse contando un paio di galloni d’oro e d’argento, assieme a qualche tallero “Avrei fatto bene ad accettare la stanza offertami da Kynval, almeno non mi sarei ritrovata con così poco denaro ora che desidero acquistare un’arma nuova.”
Rimise le monete nella sacca, lasciando fuori un tallero dal valore più alto di mancia; s’alzò dal tavolo e risalì le scale che conducevano al secondo piano.
“Potrei vendere il corpetto, così risolverei il problema dei soldi.” pensò mentre apriva la porta della sua stanza e si avvicinava al letto; prese il corpetto poggiato sopra e lo sistemò nel sacco di iuta, assieme alla Bibbia di Maxwell.
Uscì dalla stanza con il sacco sulle spalle e tornò al primo piano; quando fu fuori dalla locanda, dopo pochi passi avvertì qualcosa: per non destare sospetti non si voltò e proseguì per la sua strada, ma era certa che qualcuno la stesse osservando.

Da lingue di fuoco e carboni ardenti, un uomo delle dimensioni di un bambino, servendosi di una lunga pinza, estrasse un ferro rovente, di un colore accecante, simile a lava fusa.
Con molta attenzione, il nano poggiò il metallo sull’incudine, prese un martello tra la catasta di attrezzi sistemati accanto alla fucina e cominciò a batterlo con forza.
Gocce di sudore colavano dalla sua fronte ogni volta che sollevava il tozzo braccio e il martello cozzava sul ferro; il viso era una maschera di fuoco, scolpita, solcata da profonde cicatrici; lo sguardo impresso sul metallo che tra un colpo e l’altro, si assottigliava e cambiava colore.
Quando si ritenne soddisfatto gettò il metallo in una tinozza, che a contatto con l’acqua sbuffò, sollevando un’ondata di vapore.
«È raro vedere una donna da queste parti.» disse, ripescando con la pinza il metallo immerso nel liquido «Questo non è chiaramente l’ambiente adatto a loro.»
«Beh… c’è sempre una prima volta.» rispose Virginia, asciugandosi il sudore sulla sua fronte con la manica della camicia.
«Vero, ora dimmi per quale motivo sei qui, che non ho tempo da perdere.» esclamò il nano gettando il ferro in una cesta colma di altri pezzi simili.
«Cerco un’arma.»
«Bene, non sarà una perdita di tempo.» rispose, riponendo il martello e la pinza, levandosi il grembiule e i guanti di cuoio «Vediamo se riusciamo a trovare qualcosa di tuo piacimento.»
Virginia seguì il fabbro, muoversi verso una porta in legno in massello, a destra della fucina, frugando nella tasca dei calzoni; l’uomo le arrivava alla vita, e mentre distendeva il braccio destro, per infilare una chiave color bronzo nella serratura, sembrava ancora più piccolo, ma per essere un nano aveva il suo fascino, con i lunghi capelli castani, raccolti in un codino, e la benda nera, legata alla nuca da un lungo filo, sull’occhio destro.
L’uomo girò la chiave e la porta s’aprì; la spalancò, spingendola con entrambe le braccia.
Il rumore dei cardini cigolanti destò Virginia dai suoi pensieri.
Innanzi a lei, armi bianche di dimensioni, tipologia e metalli diversi, erano ordinatamente affisse alle pareti di pietra tramite rastrelliere in ferro; i materiali di cui erano composte scintillavano alla luce delle torce, le lame che parevano intaccate, splendide come il giorno in cui erano state forgiate.
Tra le molte presenti, Virginia riconobbe falcioni, spade da lato, mazze, picche e alabarde, ma la sua attenzione ricadde su un pugnale lungo poco più di sette pollici, dalla lama d’acciaio, sottile e acuminata; la guardia corta e tondeggiante gli donava una certa eleganza, assieme all’impugnatura, che presentava incisioni lungo l’intera superficie e terminava con il pomolo dalla forma sferica.
«Non avrei mai immaginato di trovare qualcosa di simile» esclamò Virginia, avvicinandosi alla parete sulla quale era affissa l’arma «Conosco bene la fama che ha acquisito negli ultimi secoli ma è proprio questa sua caratteristica a renderla interessante.»
«Allora saprai che lo stiletto è il pugnale preferito dagli assassini per via della lama sottile, che può insinuarsi ovunque, e della facilità di occultamento. Controllala pure, credo non rimarrai delusa.» le disse il fabbro.
Virginia non si fece attendere e sfilò l’arma bianca dalla rastrelliera.
“È sorprendentemente leggera ma ben bilanciata e resistente al tatto.” pensò, rigirandola fra le mani, lanciandola in aria e riprendendola per il manico prima che potesse toccare terra.
Delicatamente passò il pollice della mano destra, verticalmente alla lama e su entrambi i lati, per controllarne il filo.
“Uhm… vediamo ciò che sei in grado di fare.” commentò tra sé e sé, sorridendo bellamente.
Sollevò il braccio piegandolo ad altezza della testa, la presa salda sull’impugnatura d’acciaio, e con un rapido movimento lanciò l’arma; il pugnale pervaso da scintille viaggiò per un paio di iarde, compiendo una rotazione completa prima di colpire la parete di destra, spezzandosi in due sotto lo sguardo deluso di Virginia.
«Che diavolo ti è saltato in testa!» urlò il fabbro, il suo unico occhio spalancato dall'orrore cui aveva assistito.
«Sembrava un’ottima arma e dovevo provarla, purtroppo non era adatta alle mie capacità.» commentò la donna recuperando ciò che rimaneva del pugnale: la lama era irrimediabilmente danneggiata, scheggiata in più punti e contornata da strani aloni scuri, simili a bruciature.
“L’acciaio di cui è fatto non deve aver retto all’infusione del mio potere” pensò, alzandosi da terra e consegnando al fabbro l’arma spezzata “Ma ho già trovato una soluzione.”
«Devo ammettere che quel pugnale mi piaceva, per questo vorrei commissionartene tre dello stesso tipo» disse Virgilia tirando fuori la sacca con quel poco di conio rimastole, ottenuto dalla vendita del corpetto «Ovviamente pagherò pure quello rotto.»
Il nano accettò di buon grado le due monete d’oro come risarcimento e prontamente le infilò nella tasca dei calzoni, sogghignando dietro la folta barba castana.
«Non posso certo tirarmi indietro, sempre che non ti venga in mente di lanciarli contro un muro per testarne la resistenza: è un colpo al cuore vedere la propria opera distrutta in quel modo.» rispose il fabbro mentre uscivano dall'armeria.
«Non posso assicuratelo: è il mio stile.» esclamò Virginia, sollevando le braccia a mo’ di scusa.
«Comunque, quanto ci vorrà per vedere i miei pugnali ultimati?»
«Almeno un mese, dato la mole di lavoro che mi ritrovo.» le spiegò l’uomo.
“È tanto ma almeno avrò il tempo di racimolare i dragoni necessari.” pensò, grattandosi la nuca.
Virginia raggiunse la porta d’ingresso e l’aprì; l’aria fresca proveniente dall’esterno le punse la pelle, una bella sensazione dopo tutto il tempo passato succube del calore della fucina.
«Ah, c’è un’ultima richiesta che vorrei farti.» esclamò Virginia, soffermandosi sull’uscio della bottega.
«Fai pure.» le rispose gentilmente l’uomo.
«Quel pugnale era fatto interamente d’acciaio, persino l’impugnatura, o sbaglio?»
«Non sbagli.»
«Ebbene, vorrei che i miei fossero fatti con un metallo diverso: il rame.»

Sulla strada di ritorno alla locanda Virginia si fermò a una bancarella molto simile a quella dove aveva ottenuto i vestiti attuali, con tanti abiti e stoffe gettati alla rinfusa sul carretto di legno; erano di colori e materiali diversi, come lana e cotone, coperti da un velo di polvere che con molta probabilità, al soffiare del vento, s’era sollevato dalla strada sterrata.
«Desideri qualcosa?» domandò una voce dall’altra parte del carretto.
Virginia alzò lo sguardo oltre la catasta di abiti e vide una donna sulla trentina, con i capelli color amaranto, divisi in due trecce, gli occhi celesti e il viso di un bianco pallido, puntellato di lentiggini; teneva le braccia conserte, probabilmente in attesa di clienti.
«No stavo solo curiosando, tutto qui.» rispose con tono quasi infastidito.
Stava per tornare sui propri passi quando le venne in mente un’idea.
«Mi scusi ma mi chiedevo se faceste anche indumenti in cuoio.» domandò Virginia, voltandosi verso la donna oltre il carretto che presa alla sprovvista, impiegò un po’ prima di risponderle.
«Non ci sarebbe nessun problema ma un abito su commissione verrebbe a costare di più.»
«I soldi non mi mancano» mentì lei, toccando inconsapevolmente la tasca contente la sacca mezza vuota «Quindi se le dico ciò che desidero, può farmelo?»
«Certo, e se è qualcosa di semplice posso farglielo avere entro fine giornata.» esclamò tutta contenta, lasciando trasparire la noia che fino a quel momento l’aveva accompagnata.
«Non ho fretta, quel che m’importa è che possa soddisfare la mia richiesta.
«Comunque ciò a cui pensavo non era proprio un indumento ma un fodero di cuoio lungo una decina di pollici, da avvolgere alla gamba, dove poter inserire tre o più coltelli» disse Virginia, mimando le dimensioni dell’oggetto che voleva veder realizzato sotto lo sguardo confuso della donna «Sono stata chiara?»
«Sì, credo di aver capito e non dovrebbe essere troppo difficile» rispose la donna, prendendo da un borsello di cuoio una forbice assieme a un lungo nastro rosso «Scusami, ma se vuoi legarlo alla gamba allora devo prenderti le misure.»
Senza farsi troppi problemi Virginia poggiò il piede sul carretto e sollevò la gonna fino alla coscia mentre la donna misurava la sua circonferenza; quando ebbe finito tagliò il nastro nel punto in cui il tessuto era fermato dal pollice.
«Alloggio alla locanda “Nottesferza” ma non starò lì ancora molto» disse Virginia poggiando il piede a terra «Mi farò vedere io tra un mese, quando sarò certa che tutto sarà pronto.»
«E nel caso avessi qualche difficoltà, come posso contattarti?»
«Non ce ne sarà bisogno: mi fido del tuo giudizio.» rispose, sorridendo alla donna.
“Sono cambiata.” pensò mentre il carretto si faceva sempre più distante e la strada lastricata lentamente sostituiva quella sterrata; la gente aumentò di numero così come la cacofonia di suoni che riempiva le strade della capitale.
“Un tempo non mi sarei mai aperta in quel modo a uno sconosciuto anzi, l’avrei trattato con freddezza quasi a farmi disprezzare; per non parlare del bel rapporto che ho instaurato con le persone che ho incontrato in questi ultimi mesi.”
Un gattino dal pelo arruffato, bianco e marrone, sbucò da un cunicolo; era talmente magro che potevano scorgersi le costole mentre annusava una fessura nel muro, in cerca di cibo, la coda abbassata segno che non c’era nulla che potesse sfamarlo.
“Essere tornata all’età di dieci anni mi ha permesso di rivivere una vita diversa, in certi casi migliore se escludo tutto ciò che riguarda Maxwell.” pensò Virginia, chinandosi verso il povero gatto, decisa ad accarezzarlo.
«Forse non tutto il male viene per nuocere.» disse alzando lo sguardo al cielo, dove un’insegna di legno, raffigurante una notte stellata rotta dalla scia di una cometa, capeggiava al di sopra dell’entrata della locanda.

Non appena varcò la soglia della sua stanza Virginia sistemò il micio sul letto e si diresse verso il tavolo sul quale era poggiato il libro di Maxwell. L’aprì e dopo averci versato sopra gli ultimi grammi di polvere nera rimastole, le parole tornarono a riempire le pagine non più bianche quasi fossero fresche di stampa ma frastagliate e ingiallite dal tempo.
Gettò via la sacca ormai vuota, preparò il foglio su cui appuntare gli eventi cardine, e riprese a leggere dal punto in cui si era fermata, ancora una volta sperando fosse l’ultima.

Il giorno che seguì il muto addio pioveva. Gocce d’acqua cadevano dal cielo plumbeo bagnando Keeran Maxwell. I lunghi capelli dorati attaccati al suo viso brillavano alla luce dei lampi e delle folgori che flagellavano la rorida terra, sollevando nugoli di polvere.
Egli contempla la tempesta con lo sguardo verso l’alto; le braccia aperte come ad accogliere la pioggia che batteva forte, ininterrotta, sulla sua pelle eburnea e sul torace nudo, scolpito, eppure non lo tangeva minimamente. Era talmente immerso nei suoi pensieri, la mente persa in chissà quale mondo onirico, che nulla l’avrebbe ostacolato, allontanato dal suo desiderio più recondito, ossia veder Kiera Maxwell soffrire.
Colla tempesta che non s’accingeva a placare bensì accentuava ogni sua caratteristica, tanto che chicchi di grandine grandi come mele cominciarono a cadere, Keeran Maxwell giunse infine all’agognata conclusione: arrivò come le rondini che in primavera tornano al nord, o la neve che d’inverno imbianca le vette delle montagne, e per la prima volta si mosse.
Bastò il movimento d’un singolo dito e la tempesta si zittì, i tuoni e i fulmini cessarono, la pioggia e la grandine smisero di cadere e la coltre di nubi lasciò spazio a un magnifico cielo stellato dominato dal bianco sorriso della luna.
«Erigerò una fortezza, inespugnabile, e lì rinchiuderò mia sorella, cosicché non potrà più restare assieme all’uomo che ama.» urlò, e nulla l’avrebbe ostacolato.
Un dì era passato e Maxwell era già al lavoro; instancabile, col solo battito delle mani da solida pietra nascevano blocchi coi quali costruire le facciate e le mura della fortezza. Li muoveva agitando le braccia come un direttore d’orchestra fa colla sua banda e questi s’impilavano uno ad uno fino a toccare il cielo. Non c’era bisogno né di calce o di qualsiasi altro materiale che facesse da collante, poiché i blocchi lì rimanevano e da lì non si sarebbero mai mossi.
Colla mano a mo’ di lancia gli alberi si prostravano al suo volere; perdevano foglie, fiori, rami e corteccia; abbandonavano l’amata terra da cui erano nati per servire un unico uomo.
Con essi Maxwell rivestì i pavimenti degli interni, creò mobili, tavoli e sedie, poiché voleva che la fortezza fosse perfetta, che non vi mancasse nulla affinché Kiera vivesse più a lungo.
Da una cava tra le montagne che del ferro avevano il colore egli estrasse l’omonimo materiale assieme a tanti altri: li fuse assieme per dar vita a metalli mai visti fino allora, e con essi rese tale la fortezza inespugnabile.
A un suo richiamo, dal colle fantasma celato tra le lande nebbiose della piana d’oro, giunsero nitrendo e sbuffando, cavalli alati; il cielo si riempì di un bianco immacolato tale era il manto di quegli splendidi animali dalle ali d’angelo.
Laddove le forze venivano meno, egli si serviva dei cavalli per trasportare tronchi, massi e metalli: era trascorso un solo mese dal muto addio ma già sentiva i propri poteri scemare, ma non si crucciava se dopo i lavori estenuanti il suo volere si sarebbe fatto volontà.

Virginia stoppò momentaneamente la lettura, udendo il rumore sommesso della porta che s’apriva, lo spostamento d’aria da essa prodotto che arrivò leggero fino a sfiorarle la schiena.
Per un attimo pensò di voltarsi e togliere ogni dubbio ma poiché la sua capacità di percepire i segnali emessi dal cervello umano era più che sufficiente, mantenne lo sguardo fisso sulle pagine del libro in attesa che lo sconosciuto facesse la sua mossa.
Passarono alcuni minuti e Virginia non avvertì nessun movimento, né dello sconosciuto né della porta nel caso se ne fosse andato.
“Che mi sia sbagliata?” pensò, girando la pagina nonostante non avesse letto nemmeno una riga “No, lo sento chiaramente e se è quel lucertolone invisibile non posso farmelo scappare.”
Attese ancora ma quando capì che nulla sarebbe cambiato, si decise ad agire: concentrò parte della sua energia nella mano sinistra, un globo luminoso brillò nel palmo e voltandosi di scatto generò una saetta che esplose al primo contatto con l’estraneo.
«Non preoccuparti: non sarà una piccola esplosione a farti… »
Virginia si fermò di colpo quando vide la figlia del locandiere con la scopa sollevata, le setole di saggina che bruciavano generando un denso fumo grigio che si diffondeva in tutta la stanza.
«Dimmi cosa ne hai fatto di Virginia!» esclamò Carla cercando invano di mantenere una certa spavalderia nonostante la scopa continuasse a bruciare «Altrimenti io… »
«Altrimenti cosa? Potrò anche decidere per conto mio di cosa farne di mia sorella dopo che è fuggita di casa in barba all’uomo cui era destinata.» esclamò Virginia, avanzando decisa verso la donna, arrivando a sfiorarle il viso con sguardo minaccioso.
«Sorella?» farfugliò Carla perdendo la presa sulla scopa.
Virginia corse verso il letto per prendere una coperta e sopprimere le fiamme che lentamente stavano divampando sul pavimento.
«Esatto: sorella» rispose quando le fiamme erano ormai estinte «In questo momento Virginia è sulla via per casa e come sua responsabile, devo rimediare ai guai che ha combinato, ha persino fatto visita all’Imperatore per chiedere asilo.»
«Infatti, le somigli molto, ma io non l’ho più vista dalla notte scorsa. È come se fosse sparita.» farfugliò la donna.
«Non potevamo attirare l’attenzione altrimenti sarebbe fuggita per l’ennesima volta» rispose Virginia, soppesando attentamente le parole da rivolgerle «Ora, se non l’hai ancora capito, mi devo preparare in vista dell’incontro con l’Imperatore.»
Carla annuì con un gesto del capo, nonostante avesse ancora qualche dubbio dipinto sul volto; recuperò ciò che rimaneva della scopa e uscì dalla stanza.
“È andata bene.” pensò, sospirando dal sollievo.
Ricordandosi del gatto che aveva raccolto dalla strada, controllò dove si fosse nascosto, probabilmente spaventato dal suo attacco magico; lo trovò sotto al letto, ridotto a un batuffolo tremolante con gli occhi chiusi.
Provò a prenderlo, allungando il braccio sotto al cassone di legno, ma il micio arretrava ogni volta che le dita arrivavano a sfiorarlo.
“Uscirà quando avrà fame.” pensò, alzandosi da terra e tornando a sedersi al tavolo.
Sulla pagina che aveva voltato precedentemente, senza nemmeno leggerla, era raffigurata una torre fortificata, talmente alta che la vetta era avvolta dalle nuvole.
Non c’era nulla di rilevante in quella torre; era una struttura verticale dalla forma tonda, priva di elementi decorativi, costruita con semplice pietra e nient’altro, ma ora che era arrivata al culmine della storia, Virginia sapeva di non dover tralasciare nessun dettaglio.
Si lasciò alle spalle la raffigurazione della torre e riprese la lettura.

Trecentosessantacinque giorni e la fortezza giunse infine a conclusione; s’estendeva imponente tra il lato della montagna e le fronde degli alberi: faggi, pini e castagni che riempivano la terra. Era immensa, pura nella sua pietra grigia; una cinta muraria ne proteggeva il cuore pulsante, un quadrato, con torrioni a ogni angolo, e la torre fortificata, per altezza l’unica regina, che dal centro svettava verso il cielo, tanto che la cima era impossibile scorgerla dal suolo.
Ma era l’interno il fiore all’occhiello: vi erano quadri affissi alle pareti, raffiguranti i paesaggi circostanti; arazzi, bianchi e d’oro; tappeti nei corridoi e nelle stanze, assieme a mobili di legno intarsiato, porcellane, statue in marmo e piante ornamentali. Il salone principale era un tripudio di sfarzo e magnificenza, coll’enorme tavolo che primeggiava nel centro, abbellito da tovaglie rosse e dorate, candelabri argentati e fiori nei vasi; sul fondo della sala c’era un camino, dove un fuoco ardeva ininterrottamente, talmente grande che un uomo in piedi poteva starci dentro.
Keeran Maxwell giaceva innanzi al suo capolavoro assoluto, che primeggiava sopra ogni altra cosa; ansimava e rialzarsi gli provocava un gran dolore; ma non si disperava bensì rideva poiché ben presto lì vi avrebbe segregato Kiera e il suo desiderio di vendetta sarebbe giunto all’apogeo massimo.

Virginia batté il pugno sul tavolo con tanta forza che l’intera struttura tremò; la penna d’oca rotolò a terra, i fogli volarono via e il calamaio si ruppe, riversando tutto il suo contenuto sul legno e su parte della rilegatura del libro.
Sollevò il braccio destro pervaso da scintille, rivelando il solco tondeggiante che s’era formato a seguito del colpo, le crepe tutt’attorno che si snodavano come radici di un albero.
“Calma.” si disse, cercando di sbollire la rabbia, ma al pensiero di aver finito la polvere da sparo e aver perso tempo con quella stupida di Carla, questa non faceva che aumentare.
“Ora so della fortezza e ho raccolto abbastanza dettagli da avere un quadro completo.” pensò, guardandosi la mano stretta in un pugno, e la rabbia, poco alla volta, scemò.
Virginia allontanò ogni cattivo pensiero dalla mente e raccolse da terra la penna d’oca e i fogli di carta; finì di scrivere gli eventi importanti di cui aveva letto, descrivendo accuratamente la fortezza, con l’inchiostro che era riuscita a recuperare. Quando fu asciutto mise il foglio tra le prime pagine della Bibbia e la chiuse.
Sistemò il casino che aveva combinato asciugando l’inchiostro versato con uno dei sacchi di iuta ma per il solco sul tavolo non c’era nulla che poteva fare: avrebbe ripagato anche quello.
Corrucciata si avvicinò al letto dove il micio dormiva, acciambellato sopra al cuscino.
Si sedette accanto e cominciò ad accarezzargli il pelo, sentendo subito le costole sotto la pelle e provando un gran dispiacere.
«Povero micio, ti porterò su qualcosa dalla cena di stasera. D’ora in poi non dovrai più preoccuparti di cercati il cibo.» disse, grattandogli dietro l’orecchio destro.
Virginia alzò lo sguardo, osservò la finestra e i raggi del sole morente che filtravano da essa, riflettendosi sul pavimento di legno.
“Ormai è troppo tardi per fare visita all’Imperatore e non ho la fretta dell’ultima volta” pensò, alzandosi e chiudendo le imposte “Ma domani sarà un altro giorno.”